Отзовитесь! Отзовитесь! Молчание.

   И тут в прихожей пустил длинную заливистую трель дверной звонок.

   - Это наш умник ломится, - вслух прокомментировал трель Валерий Авдеев. - Ну, который вредный и опасный. И нехороший.

   - Ладно. Схожу открою дверь,- хмуро проронил я и вопрошающе глянул на гипнотизера. - Прерываем сеанс?

   - А что же остается делать? Сам видишь, дама замолкла. А повышать уровень гипнотического воздействия, чтобы расшевелить ее, опасно. Тут ты безусловно прав. Биополе у нее - слабенькое. Мозги в самом деле могут сгореть, как лампочка... С другой стороны, этому нашему умнику надоело, небось, болтаться на улице... Все. Прекращаем сеанс.

   - Тоня, отзовитесь,- воззвал я на всякий случай еще раз к загипнотизированной. - Приказываю вам отозваться.

   Реакции не последовало. Лежавшая на тахте жен-щина чуть слышно посапывала. Казалось, она крепко спала.

   Я вздохнул и направился к двери, ведущей из комнаты в прихожую.

   Фото 2. С. Лебедев продолжает: "Спустя минуту "солнечное пятно" вдруг стронулось с места, полетело вниз и влево, Я успел сделать второй снимок в момент медленного погружения "пятна" в облако. На второй фотографии диск виден наполовину скрывшимся в облаке... Две черные линии, идущие наискось через оба снимка, - это провода электросети в нашей деревне".

   Фото 3. Москвич В. Пичугин сообщает: "Около полуночи за окном моей квартиры вдруг появился в черном небе огромный светящийся желто-оранжевый диск "Пятно в небе!" - закричала моя жена. В верхней части "пятна" змеились по нему полосы какого-то тумана. Я распахнул оконную раму и успел щелкнуть затвором фотокамеры. В следующую секунду "пятно в небе" исчезло".

   Фото 4. Из письма ростовчанки Люсьены Слеповой "Этот снимок был сделан в июне 1990 года в Ростове-на-Дону моим близким другом. Он спал на балконе. Проснулся среди ночи, разбуженный слепящим светом. В небе висел огромный шар, переливавшийся желто-оранжево-красными цветами"

   Фото 5. Петр Серый из города Темрюк Краснодарского края сделал эту фотографию осенью 1989 года. Он комментирует ее так "Справа внизу на снимке - заходящее Солнце, едва видимое сквозь облачность. Слева и выше Солнца - желтый сияющий диск, внезапно появившийся в небе ниже облаков. Когда диск появился, в моем сознании вдруг прозвучал голос "Это не солнечное пятно!" Совершенно опешив, я спросил мысленно "А что это такое?" И услышал ответ - голос сказал опять-таки прямо внутри моей головы "Это планета Питер, невидимый для землян спутник Солнца, с которого стартуют корабли, называемые на Земле НЛО".

   - Между прочим, "тарелка" улетела, - бросил мне в спину Авдеев, издав отчетливый короткий смешок.

   Я круто обернулся.

   - Какая тарелка?

   - Да та самая, которая висела над крышей дома. Убралась она куда-то восвояси. Нутром чую, отчалила из неба над домом.

   - Кончай шутить, - буркнул я. - Мне не до шу-\ток. Меня крайне беспокоит, что женщина почему-то перестала реагировать на мой голос. Выводи ее из гипноза. Надо выяснить, что с нею произошло. Почему она вдруг заглохла, как сломавшийся радиоприемник.

   С этими словами я вышел в полутемную прихожую. Пошарил в темноте рукой по двери, отделявшей прихожую от лестничной площадки, нащупал на ней замок и сдвинул на нем запорный курок в сторону.

   Дверь распахнулась.

   За нею стоял Александр, сильно запыхавшийся. Судя по его виду, он совершил хорошую пробежку, прежде чем нажал пальцем на кнопку дверного звонка.

   - НЛО! - объявил в полный голос Александр, вступая в прихожую и шумно дыша при этом. - Сию минуту я видел НЛО!

   - Где? - сухо спросил я.

   - Строго над крышей дома!

   - Не верю, - мой голос был по-прежнему очень сух.

   - Да как же так? - опешил Александр. - Почему не веришь? Я действительно видел НЛО.

   - Вы с Авдеевым заранее сговорились, чтобы разыграть меня, - молвил я ледяным тоном.

   - С каким Авде... Ах, с Валерием! Ничего не понимаю. О чем мы с ним сговорились?

   - Не хуже меня знаешь о чем.

   - Подожди. До меня не доходит, про что ты говоришь, но подумай сам: как мы с Валерием могли сговориться о чем-то заранее, если ты познакомил меня с ним лишь полчаса назад? Утром ты сообщил мне по телефону его домашний адрес и рассказал, как доехать до его дома. А когда я приехал, то все вы были уже в сборе - и Валерий, и ты, и эта... как ее там... Антонина. Ведь так было дело?

   - Да. Так, - проговорил я, смутившись. - Извини, пожалуйста, за глупые подозрения с моей стороны.

   Все то, о чем напомнил мне Александр, начисто вылетело у меня из головы, переполненной сейчас совсем другими помыслами и соображениями.

   - Повторяю, извини. Я был не прав. Рассказывай, что ты видел.

   Обиженная мина на лице Александра тотчас же сменилась облегченной улыбкой.

   - Ну, выставили вы меня на двор, - затараторил оживленно он. - Прогуливаюсь я там туда-сюда, глазею по сторонам, покуриваю. И при этом думаю: эх, жаль оставил я фотоаппарат на кресле в комнате, где вы проводите сеанс гипноза. Пролети сейчас в небе "летающая тарелка", и мне будет нечем сфотографировать ее. Поднимаю голову, осматриваю на всякий случай небеса. И аж приседаю от неожиданности!

   - "Тарелка"?

   - Она самая. Висит в небе тускло-серебристый диск. В диаметре - метров десять, если не больше. Низко этак висит - почти над крышей дома. А еще точнее - строго над шахтой подъезда, в который выходит дверь из квартиры Валерия Авдеева!.. Я замер на месте с открытым ртом. Прошло несколько минут. Слышу детские голоса, крики: "НЛО прилетел! НЛО!" Диск, вижу, вдруг накренился и поплыл прочь от крыши здания в сторону леса, виднеющегося в отдалении. А я побежал сюда к вам, чтобы рассказать об увиденном.

   За моей спиной раздался другой, тоже мужской, голос.

   - Ну, а я тебе что говорил? - осведомился с легким торжеством Валерий Авдеев, минутой ранее, наверное, тихо вышедший из комнаты в прихожую и тоже, как и я, слышавший рассказ Александра. - Прилетала "тарелочка". Да, прилетала. Повисела над нами. И я учуял: пока висела, интенсивно прощупала нас с тобой неведомо чем и как. А потом взяла да и улетела.

   Вот, собственно, и вся история.

   РАСХИТИТЕЛИ ЖЕНЬШЕНЯ

   - Мы, конечно, хищники,- сказал Матвей Фролыч Стародубцев.- Но в сравнении с уссурийскими лешими мы - просто малые дети. Сосунки.

   Матвей Фролыч сидел на стуле напротив меня в гостиничном номере, за окном которого раскинулся широкий и прямой как стрела, центральный проспект города Уфы. Пару дней назад я приехал сюда, чтобы выступить в одном местном Дворце культуры с циклом лекций об аномальных явлениях.

   После окончания первой же лекции Матвей Фролыч подошел ко мне, чтобы потолковать с глазу на глаз в более спокойной, нежели во Дворце культуры, обстановке. Хочу рассказать вам, молвил он, о том, как я лично встретился с шайкой леших в тайге... На другой день утром старик появился на пороге моего гостиничного номера.

   Рассказ Матвея Фролыча Стародубцева произвел на меня сильное впечатление.

   Выяснилось, что моему собеседнику недавно стукнуло восемьдесят лет и что последние два десятилетия из этих восьмидесяти он живет в Уфе. Раньше жил на Дальнем Востоке и был по профессии трактористом, работавшим на лесоповале, а в августе каждого года становился ненадолго корневщиком.

   Корневщик - это человек, который ищет и при удаче находит в глухой тайге растение, называющееся женьшень. Обнаружив растение, он выкапывает его из земли и отделяет корень от зеленой верхушки. Корень женьшеня, как известно, самый мощный в мире природный стимулятор. Известно о женьшене и другое: он крайне редко встречается в природе. Добытчики чудодейственного корня издавна именуются корневщиками. Сочное это, необычно для слуха звучащее словцо - корневщик - я впервые услышал из уст Матвея Фролыча.

   Матвей Фролыч повысил голос.

   - Мы, - молвил он с чувством, - хищнически уничтожаем его последние природные запасы, исчезающе малые! Ради чего делаем это? Исключительно ради выгоды. Принесет удачливый корневщик в заготконтору четыре или даже пять корешков - и, считай, год напролет может жить припеваючи, ни перед кем не ломая спину и нигде не служа. М-да.. Бывали иногда - впрочем, крайне редко случаи, когда корневщик уходил из заготконторы с чемоданом денег. Понимаете, не с узелком, а именно с чемоданом. Вот и я сам тоже...

   Матвей Фролыч задумался.

   - Что - тоже? - спросил я, почти догадываясь, каким будет ответ.

   - Да сам я тоже ушел как-то раз из конторы с таким чемоданом. Помню, еле закрыл его, так много денег было наложено под его крышку. Денежные купюры были тогда крупными по размерам. Еле-еле вколотил я несколько десятков пачек этих "крупняков" в чемодан... А произошло это после того случая.

   - Какого случая?

   - После моей встречи с лешими. На дворе стоял 1959 год. А дело было так...

   В тот год Матвею Фролычу Стародубцеву не исполнилось еще и пятидесяти лет. Мужчина в самом расцвете сил, он страстно любил шататься по уссурийской тайге в поисках женьшеня. Его страсть подогревалась не только высокими ценами, назначавшимися в заготконторе за каждый отдельный корешок индивидуально, согласно разработанной классификации - класс экстра три ноля, класс экстра ноль, первый класс первой категории, второй категории, второй класс и так далее... Матвей Фролыч был влюблен в уссурийскую тайгу. Августовские дни, проводимые в походах по ней, он считал лучшими днями своей жизни.

   Стародубцев не был особо удачливым корневщиком. За сезон добычи он отыскивал один или два, хорошо - три, а в редчайших случаях - четыре корня женьшеня. Однако даже один найденный корешок давал доход, не соизмеримый с месячной зарплатой тракториста на лесоповале, не такой уж и маленькой, к слову сказать.

   Истории с чемоданом, набитым в заготконторе под завязку деньгами, предшествовала другая история.

   На окраине деревни, в которой Стародубцев жил, стояла китайская фанза. Она была построена стариком китайцем, прижившимся на русской земле еще с довоенных лет. Ван У - так звали китайца.

   Ван У, маленького росточка, сухонький и весь сморщенный, всякий раз расцветал улыбкой, когда видел перед собой здоровяка Матвея Стародубцева, детину почти двухметрового роста, с кулаками, как кувалды, косая сажень в плечах. Как-то так, сами собой, сложились обстоятельства, что Матвей подружился с Ван У. Частенько наведывался в его фанзу, пил там со стариком чай, беседовал о разных житейских пустяках. Старый китаец сносно владел русским языком.

   Но вот однажды Ван У заболел.

   А Матвей оказался единственным в деревне человеком, который продолжал навещать тяжко занедужившего старика-китайца. Он приносил ему из своего дома нехитрую крестьянскую снедь, подметал по собственному почину земляной пол в фанзе.

   Ван У таял на глазах. Старость не та болезнь, которую можно было вылечить.

   Как-то раз вечером, когда до смертного часа китайца оставались считанные дни, тот поманил Матвея, подметавшего пол, к себе.

   - Говорят, ты - ва-панцуй, - прошептал умирающий. "Ва-панцуй" означает на одном из северных китайских диалектов "искатель женьшеня". На том диалекте слово "панцуй" - синоним другого китайского слова "женьшень". Ну, а "ва"-охотник, искатель, собиратель. Матвей знал все это.

   - Да. Я - ва-панцуй, - ответил он.

   - Удачливый?

   - Нет.

   - Спасибо, что провожаешь меня в последний путь, заботишься о старике. Ты добрый человек... Я хочу подарить тебе удачу.

   Стародубцев, услышав такое, улыбнулся.

   - А разве можно подарить удачу? - хмыкнул он

   - Можно. Слушай меня внимательно.

   И умирающий китаец поведал Матвею в высшей степени странную историю.

   По его словам, "тайна удачи ва-панцуя" передавалась в его роду из поколения в поколение. Ван У был последним живым представителем своего рода. За долгую жизнь он дважды становился богатым человеком, сказал китаец. Дважды использовал "тайну удачи". В нашем роду, пояснил он, существует поверье - на протяжении одной человеческой жизни нельзя использовать "тайну удачи" более двух или от силы трех раз. Если воспользуешься ею в четвертый, то непременно помрешь. И, вздохнув, китаец уточнил, мой дед, жадный до денег, рискнул, ушел в тайгу "ловить удачу" в четвертый раз, а вернулся оттуда весь покрытый язвами и вскоре помер. Ну, а я, сказал Ван У затем, "ловил" ее дважды и побоялся "ловить" в третий раз, потому что долго и очень тяжело болел после второго...

   "Тайной удачи ва-панцуя", как оказалось, был некий заговор на китайском языке, который следовало произносить вслух в глухой тайге ночью в конце августа. Заговор был приманкой для лисов.

   Лис (в мужском роде) - традиционный персонаж китайского фольклора, аналогичный русской нечистой силе - домовому, лешему.

   Ван У сообщил Матвею, что в обоих случаях, когда он дочитывал среди ночи в тайге заговор до конца, к нему тотчас же прибегали гурьбой лисы. Они подхватывали его под локти, вели по лесу и приказывали ему искать панцуй. Неким чудодейственным образом Ван У, заколдованный, по его словам, лисами, находил в обоих же случаях фантастическое количество панцуев. Всякий раз - по целой охапке. Большую часть найденного женьшеня лисы забирали себе. Однако и Ван У перепадало немало. Прощаясь с ним, лисы говорили, что он хорошо поработал и что часть корешков - его законная доля от добытого. А потом растворялись в воздухе.

   - Запиши тайные слова, подманивающие лисов,- молвил китаец. - Сейчас я продиктую тебе их.

   Не желая спорить с умирающим, Матвей так и сделал. Записал русскими буквами то, что медленно, по слогам набормотал ему Ван У по-китайски.

   Через пару дней Ван У умер. Произошло это в мае.

   А в августе Матвей Стародубцев отправился в очередной свой поход по уссурийской тайге. Уже выходя из дома, он в последний момент вспомнил о той записи. Записка лежала в картонной коробке с самыми разными документами, спрятанной в платяном шкафу под бельем. Недолго думая, Матвей шагнул к шкафу, выудил бумажку с заговором из коробки...

   В течение двух последующих недель он бродил в одиночку по тайге без всякого толка. Женьшень никак не попадался на глаза, ставшие уже слегка слезиться от постоянного - с рассвета до заката - напряжения.

   Даже самые опытные корневщики знают, как непросто приметить тоненький стебелек панцуя на фоне буйной таежной растительности. Женьшень не переносит яркого света. Он селится только там, куда вообще не попадают солнечные лучи. Его невозможно встретить на открытых местах - на полянах, на берегах таежных речек, на безлесых вершинах сопок, открытых всем ветрам. Панцуй можно обнаружить лишь в глубоких распадках, ущельях либо на северных склонах сопок, никогда не освещаемых солнцем - причем далеко не во всяком лесу. Женьшень не встречается в хвойном лесу. Его любимое дерево, под которым он чаще всего пускает свой корень, - кедр.

   Женьшень - низкорослое и крайне тонкое растение. В сущности - цветочек, этакая зеленая былиночка с несколькими листиками на ней.

   У двадцатилетнего женьшеня, традиционно называемого корневщиками "панцуй-тантаза", всего лишь три листика. У шестидесятилетнего, или "панцуя-упие", - пять листиков. Шестилистный, столетний по возрасту, женьшень - "панцуй-липие" - встречается чрезвычайно редко. Корень "липие" попадает на стол заготконторы корней не чаще чем один раз в десять лет. Он всегда вызывает там сенсацию. Стоимость одного "липие" равна, как минимум, стоимостям тридцати "тантаза" или пяти "упие".

   Я привожу все эти экзотично звучащие названия вовсе не для расширения вашего, читатель, кругозора. Они активно обыгрываются в диалогах, которые вскоре последуют. Не зная того, что стоит за тем или иным названием, вы ничего не поймете в диалогах.

   Цветет женьшень в июле. А в августе появляются на нем крохотные красные ягодки.

   Вот и поди сыщи неприметное это растеньице с его едва-едва видимыми ягодками в лесной чащобе, где густые заросли кислицы оплетены лозами дикого винограда, а между высокими и разлапистыми кустами шиповника вся земля покрыта густой травой и буквально морем самых разнообразных, очень ярких и очень крупных, таежных цветов...

   Сидя поздним вечером на лесной полянке у костра, Матвей Стародубцев горестно размышлял над тем, что его нынешний августовский поход по тайге запросто может окончиться ничем. Женьшень, что называется, не шел в руки. Фортуна, удача отвернулась в это лето от Матвея.